Från vinnybörjare till gemensam ägare av Screaming Eagle, och nu vid rodret i en mäktig portfölj av uppskattade globala vinodlingar - det har varit några hektiska årtionden för denna riskkapitalist, konstaterar Patrick Comiskey
Charles Banks och hans fru Ali
Charles Banks: en överblick
som spelar hattie under våra liv
Några minuter in i mitt samtal med Charles Banks på Mayacamas Vineyard i Napa Valley nämner han 'äkthet'. Det är ett ord som ofta används av banker som under de senaste fem åren har investerat i en beräknad samling vinmärken i en enhet som heter Terroir Selections, som inkluderar vingårdar från Kalifornien, Oregon, Hawke's Bay, Stellenbosch och Bourgogne. I det här fallet använder han ordet för att beskriva känslan av denna plats, en vördnadsväckande 124 år gammal fastighet längst ut på Mt Veeder som han äger tillsammans med detaljhandelsentreprenörerna Schottenstein-familjen. Det är mindre än 16 km från Banks tidigare Napa-projekt, Screaming Eagle, men kan lika gärna vara i ett annat land.
För att komma till vingården måste du passera västra Napas snygga underavdelningar och söka Redwood Road. Därifrån gör du en snabb, slingrande stigning, skuggad av höga gamla träd, luften kryddad av ved, ceder och lagerblad. När du har nått vingården, 30 minuter senare och nästan 700 meter högre, är det lätt att glömma att du är i Napa. Bokstavligt och bildligt är Mayacamas Banks nya hem.
Banks möter mig framför vingården på en enhet som passerar för en crushpad här. I närheten håller stenhuggare upp en mur som först byggdes av Bob Travers, den tidigare ägaren i 45 år. Väggen representerar en av dussintals blygsamma förbättringar som banker har infört på fastigheten, inklusive omfattande omplantering, ett bevattningssystem för de unga vinstockarna, en tappningslinje och bostaden. Banks har strävat efter att förändra lite annat, i ett försök att bevara den konstiga alchemin i bergsterroir och Travers egenartade vinframställning, de saker som har gjort Mayacamas till ett klassiskt Napa Cabernet-hus, med en smakprofil 2014 som förblir i stort sett oförändrad sedan början 1970-talet.
Banks förvärv av Mayacamas 2013 fungerar som en bekväm avgränsningslinje för hans omvandling från vingårdens impresario till vad som kan kallas vingårdskonservator. Han är en ägarpartner som ägnar sig åt att bevara klassiska märken, amerikanska och på annat sätt, vare sig de är etablerade, som Mayacamas, Qupé eller Mulderbosch, eller framtida klassiker som Wind Gap, Sandhi och Fable Mountain.
Det signalerar den slutliga frikopplingen av banknamnet från en av Napas mest mytiska Cabernets, Screaming Eagle, till förmån för vingårdar som är mer kända för trohet att placera än för berömmelse och knapphet.
Slutligen är förvärvet symboliskt för den kulturförändring som pågår i Kalifornien, en där intressen för vinföretagare som banker inte längre kännetecknas av strävan efter kultmärken - viner definierade av bombast och hype - utan snarare av subtilare, tystare, mer terroir -fokuserade ansträngningar.
”Charles värdesätter äkthet”, säger vinmakaren Sashi Moorman. ”Han är inte intresserad av dessa varumärken eftersom de har bra poäng eller smarta marknadsföringskampanjer. Mayacamas droppar av terroir och äkthet. Det är motsatsen till kult en sann klassiker. '
När du pratar med Banks om Mayacamas är det tydligt att han ser på köpet nästan som en förlossningshandling. 'Det har varit en lång, knepig, slingrande väg att komma hit', säger han, 'men jag skulle inte byta ut detta för Screaming Eagle på en miljon år.'
Tidiga år
Charles Banks IV föddes i Virginia 1967 och växte upp i Georgia. Efter att ha arbetat i Kalifornien under många år som riskkapitalist och sedan grundat Terroir Capital, en vingårds-, hotell- och restauranggrupp, flyttade han och hans fru Ali familjen tillbaka till Atlanta, delvis för att vara närmare sin familj och i del, säger han, för att införa lite av den södra politiken på sina barn.
Bankerna är långa och tunna, med grått, ljust hår och ett ungdomligt ansikte, inramat av trådlösa, bokaktiga glasögon som får honom att se mer ut som en kontorist än en riskkapitalist. Hans röst beordrar dock uppmärksamhet, med en leverans som är glädjande och grym, delvis vinmogul, delvis fotbollstränare.
I början av 1990-talet informerades Banks av sin nya fru att de som vuxna måste lära sig mer om vin. De anförtrodde sin tidiga utbildning till Kent Torrey, en vin- och ostleverantör i Carmel med förbindelser till Kaliforniens Central Coast-producenter. Följaktligen hittades parets tidigaste vinuppsättningar i flaskor Au Bon Climat Chardonnay och Sanford & Benedict Pinot Noir.
Mindre än ett decennium senare hade Banks upplevt sin andel av grand vins och hade odlat flera vänskap inom branschen, inklusive sommelier Rajat Parr och dåvarande återförsäljare Pax Mahle, som båda skulle bli vinmakare. År 2000 hade banker gjort en vingårdsinvestering i Santa Barbara County Santa Ynez Valley som heter Jonata.
Han arbetade i fem år för att etablera vinstockar på denna sandiga Ballard Canyon-plats och avleda en hel del skepsis om vingårdens potential. (Frédéric Engerer från Château Latour avskedade berömda webbplatsen för hand och sa att det kan vara ett bra ställe att odla sparris.) Jonata skulle fortsätta vinna utmärkelser från flera amerikanska vinkritiker som symbol för Kaliforniens djärva nya vinstil.
År 2005 fick bankerna veta att Jean Phillips, ägare av Screaming Eagle, letade efter en investeringspartner. Bankerna hoppade på chansen: han anlitade det finansiella stödet från Stan Kroenke, miljardärägare av flera sportfranchises (inklusive Arsenal Football Club) och satte igång med att förbättra gården med en omfattande omplanteringsinsats och en toppmodern vingård som hans nya vinmakare, Andy Erickson, hjälpte till att designa. Han insåg att de bara hade en chans att förbättra vingårdens redan upphöjda rykte, annars skulle han uppfattas som ett misslyckande. ”Vi var under extremt tryck för att inte förstöra det”, säger han. Så småningom köpte han och Kroenke fastigheten direkt och valvade bankerna till ett echelon av vingårdens ägande som visade sig vara samtidigt spännande och oroväckande.
Bygga imperiet
Under 2000-talet fick Screaming Eagle rutinmässigt nästan perfekta poäng från kritiker. Dess flaggskeppsvin var ett av de mest kända i världen. Det var så eftertraktat att flaskor av det sällan sågs och sällan öppnades - när det släpptes, var 'Screagle' alltid ekorrat bort för senare försäljning, som en omedelbar vara.
Detta rankade Bankses, det var som om de behandlades som rockstjärnor för musik som de inte fick spela. 'Vi var inte i den här branschen för att visa upp', säger han 'vi var i det för vinet. Men vi blev kändisar för husdjur. Jag skulle äta middag med hedgefondens killar och de skulle alla bli nötter. ”Men sommelier-samhället, som Banks var nära och som han hade litat på för sin vinutbildning, var likgiltig. 'De skulle vara som,' Ja, jag är inte riktigt intresserad av Cabernet, särskilt inte den här. 'Trots enorm stolthet för det arbete han hade lagt i gården började Banks inse att hype sannolikt alltid översteg hans ansträngningar, oavsett vad han gjorde. När Kroenke erbjöd sig att köpa ut honom 2009, både Screaming Eagle och Jonata, accepterade Banks.
Han skulle inte vara borta länge. Under 2010, med uppmuntran och vägledning från en sydafrikansk vinhandlare, köpte Banks en andel i Mulderbosch Winery i Stellenbosch, ett mycket synligt varumärke som han kunde sälja över hela världen. Därefter kom bitarna av Terroir Selections samman snabbt och serendipitöst. Rajat Parr och Sashi Moorman, som fortsatte att samarbeta i ett antal bankstödda vingårdar (Sandhi, Domaine de la Côte och Evening Land) sökte honom för att investera i deras nya ansträngningar. Så gjorde Pax Mahle med sina varumärken Wind Gap och Agharta. Både Parr och Mahle var allierade i trenden mot mer balanserade kaliforniska viner med lägre alkohol, liksom Pinot Noir-producenten Jamie Whetstone. Det var Parr som meddelade bankerna om de ekonomiska svårigheterna som Qupés Bob Lindquist befann sig i. Lindquist hade gjort nyanserade Rhône-sort-viner i mer än 30 år. Banker gick med på att samarbeta med honom efter ett telefonsamtal 2013.
Tillsammans är det en samling vinproducenter som kännetecknas av rastlöshet, ensamhet och heterodoxi - en grupp som inte borde vara en grupp med vinproducenter som har gått sina egna vägar i flera år, ibland årtionden. Det är ingen tillfällighet att en del var i ekonomisk nöd eller att banker kallades in som en ängelinvesterare, men detta har lika mycket att göra med bankernas attraktion till risktagare och ikonoklaster - och kanske en anledning till att portföljen har utvecklat sådan en distinkt estetik.
Skönheten i ofullkomlighet
Den enda tänkbara outlierna för denna grupp kan vara Erickson, Banks vinproducent för Screaming Eagle, och en konsult till en mängd nya vingårdar i Napa-vingårdar som Arietta, Ovid och Dancing Hares, samt ett projekt med bankstöd som heter Leviathan. Erickson var, och är fortfarande, en älskling av den amerikanska kritikern Robert Parker, och känd för eleganta, moderna viner. Så när banker anställde honom för att tillverka vinerna på Mayacamas, var det oro, inte minst bland Terroir Selections vinproducenter.
I augusti 2013 organiserade bankerna en vertikal provsmakning av varje årgång som Bob Travers hade gjort, som sträckte sig över sex decennier och inkluderade en flygning från 70-talet som Parr sa var 'det största enskilda decenniet av viner från en plats jag någonsin har ätit'.
En diskussion följde om exakt hur Erickson planerade att bevara stilen. Erickson var mottaglig, men han och hans fru, vinodlare Annie Favia, hade svårt att föreställa sig att de skulle gå tillbaka i vinframställningen eller i deras högteknologiska vingårdshantering - saker som grön skörd, tappning av baldakin och sortering av omogna kluster. Både Parr och Mahle invände. ”Då blir det inte Mayacamas,” sa Parr. ”All denna variation är anledningen till att vinet är vad det är, vilt och vilt och helt levande.”
Efter att ha lyssnat på alla argument gjorde Banks något han sällan gör: han erbjöd Ericksons vinframställningsråd. ”Jag vill att du ska kasta ut allt du vet om vinframställning varje gång du sätter dig i bilen och kör upp på detta berg.”
Erickson samtyckte och har sedan dess kommit runt. Strax före skörden förra året avbröt han de sista passagen på grönförtunnande och returnerade all den sorteringsutrustning han hade beställt. ”Efter att ha provat mer och lyssnat på vinerna under de senaste sex månaderna, säger han,” vi är inte lika bekymrade över den raka linjen längre. ”Det var hans fru som kom med den bästa metaforen för Mayacamas-stilen: wabi sabi - en japansk estetik som firar ofullkomlighet i livet och konsten. 'Det är vad den här platsen handlar om,' säger Erickson, 'uppskattar skönheten i ofullkomlighet.'
Bankerna har fått en inneboende känsla av detta också. ”Han får verkligen vår vingårdskultur”, säger Lindquist, “vilket är knäppt och definitivt inte för alla. Han förstår att detta är en del av det som får oss att kryssa, att vi inte kunde göra vin på något annat sätt. '
Mayacamas verkar emellertid ha ökat Banks uppskattning för de udda, ibland kontraintuitiva åtgärder som han måste ta för att främja produktionen av bra vin. 'De vet att jag inte kommer att göra något för att minska det som betyder mest för dem', säger han, 'vilket är vinerna. Om de kommer till mig och säger 'det här är viktigt, det hjälper oss att hålla fast vid vår vision', vet de att jag kommer att åsidosätta ekonomisk försiktighet för att få det att fungera. För om vinerna inte finns, förlorar vi all trovärdighet. '
Skriven av Patrick Comiskey
Nästa sida
